पुनरुत्थान झालेल्या जेम्स हार्डनने 42 गुण मिळवले, ज्यात शेवटच्या-गॅस्प तीन-पॉइंटरसह रविवारी ओव्हरटाइममध्ये फिलाडेल्फिया 76ers बोस्टनवर 116-115 वर उचलून त्यांच्या NBA प्लेऑफ मालिकेत बरोबरी साधली.
पण फिनिक्समध्ये, निकोला जोकिकसाठी करिअरच्या प्लेऑफ-उच्च 53 गुण देखील पुरेसे नव्हते, जे डेन्व्हर नगेट्सला सनसवर विजय मिळवून देण्यास कारणीभूत ठरले.
वेल्स फार्गो सेंटरमध्ये ओव्हरटाइममध्ये फक्त 19 सेकंद शिल्लक असताना हार्डनने 24 फूट कॉर्नर थ्री सोडला आणि विजयासाठी ईस्टर्न कॉन्फरन्समधील सर्वोत्तम-सात दुसऱ्या फेरीची मालिका 2-2 अशी बरोबरीत सोडवली.
नर्व्ह-श्रेडिंग फायनलमध्ये, बोस्टनच्या मार्कस स्मार्टने संभाव्य बजर-बीटिंग बास्केटला खिळे ठोकले परंतु वेळ संपण्यापूर्वी तो शॉट ऑफ करू शकला नाही म्हणून तो मोजला गेला नाही.
यामुळे फिलाडेल्फियाने एक साहसी विजय साजरा केला ज्यामध्ये हार्डनच्या भव्य कामगिरीमुळे सर्व काही मिळाले, ज्याने बोस्टन येथे मंगळवारी सुरू असलेल्या मालिकेतील दुसरा 40-पॉइंट गेम जिंकला.
“मी काम ठेवले आणि हे सर्व आक्रमक होण्याबद्दल होते,” हार्डन नंतर म्हणाला. “आजची रात्र खरोखरच करा किंवा मरा अशी होती.
“आम्हाला जिंकण्याचा मार्ग सापडला आणि सीझननंतरच्या काळात हेच महत्त्वाचे आहे.”
वेस्टर्न कॉन्फरन्समध्ये, दोन वेळा NBA मोस्ट व्हॅल्युएबल प्लेअर जॉकिकची वीरता पुरेशी नव्हती कारण केविन ड्युरंट आणि डेव्हिन बुकर यांनी प्रत्येकी 36 धावा करत सनसला नगेट्सवर 129-124 ने आघाडी मिळवून दिली आणि डेन्व्हर येथे मंगळवारी पाच गेमसह 2-2 ने बरोबरी साधली. .
“होम कोर्टाचे संरक्षण करणे हे आमचे काम आहे,” बुकर म्हणाले. “ते म्हणतात की कोणीतरी रस्त्यावर जिंकत नाही तोपर्यंत मालिका सुरू होत नाही म्हणून आम्ही पाचव्या गेममध्ये ते करण्याचा प्रयत्न करणार आहोत.”
पहिल्या हाफमध्ये बॉल गर्दीत गेल्यानंतर सनचे मालक मॅट इश्बिया नसून, प्रेक्षकांना धक्काबुक्की केल्याबद्दल तांत्रिक फाऊल जारी केल्यानंतर जोकिक निलंबनाकडे पाहत असेल.
परंतु बुकर, ज्याने 12 सहाय्य जोडले, जोकिकने मोठी धावसंख्या केली – तरीही तो हरला तर तो ठीक आहे.
“हा एक कठीण सामना आहे,” बुकर म्हणाला. “तो एकतर स्कोअर करत आहे किंवा त्याच्या सहकाऱ्यांना सहभागी करून घेत आहे किंवा दोन्ही करत आहे. प्रत्येक ताबा, फक्त त्याच्यावर कठोर करण्याचा प्रयत्न करा.
“आम्ही विजय मिळवतो तोपर्यंत त्याला हवे असलेले 50 असू शकतात.”
हार्डनची कामगिरी विशेषतः गोड होती कारण ती जॉन हाओच्या समोर आली होती, फेब्रुवारीमध्ये मिशिगन स्टेट येथे झालेल्या सामूहिक गोळीबारात एक चीनी विद्यार्थी अर्धांगवायू झाला होता ज्यामुळे तीन विद्यार्थी मरण पावले आणि इतर पाच जखमी झाले.
शूटिंग शोकांतिकेपासून हाओच्या नियमित संपर्कात असलेला हार्डन म्हणाला, “तो माझा नशीबवान आकर्षण आहे.”
“त्याने मला नशीब दिले, मला चांगले कंपन, चांगली ऊर्जा दिली. हा खेळ त्याच्यासाठी आहे हे आम्हाला माहीत होते.
हार्डन – ज्याने दोन आणि तीन गेममध्ये फक्त 28 गुण मिळवले – वेळेतच त्याचा नेमबाजी फॉर्म पुन्हा शोधला.
“जेम्स छान होता,” सिक्सर्सचे प्रशिक्षक डॉक रिव्हर्स म्हणाले. “दीड दिवसासाठी, जेम्सला स्वतःला परत यावे लागले. जेम्सशिवाय कोणीही ते केले नाही.”
हार्डनने सहा तीन-पॉइंटर्ससह मजल्यावरून 16-पैकी-23 शॉट्स केले. NBA मोस्ट व्हॅल्युएबल प्लेयर जोएल एम्बीडचे 34 गुण होते. Tyrese Maxey 14 जोडले.
जेसन टाटमने 24 गुणांसह बोस्टनचे नेतृत्व केले तर जेलेन ब्राउनने 23 गुण मिळवले.
टॅटमने ओव्हरटाइमच्या उशिराने 115-113 बोस्टन आघाडीसाठी 27-फूट तीन-पॉइंटर बुडवला, तो मॅक्सीला धक्का देताना दिसल्यानंतर एक फाऊल अनकॉल्ड झाला.
“ते भयंकर होते की ते म्हणतात नाही,” रिव्हर्स म्हणाली. “तो एक धक्का होता. त्यामुळे खेळाचा निर्णय घेता आला असता.
सूर्याचा झोका
सनने तिसर्‍या तिमाहीत 14-पैकी-18 शॉट्स मारले, जे सीझनमधील त्यांचे सर्वोत्तम-शूटिंग क्वार्टर होते, चौथ्या क्रमांकावर 98-92 ची किनार आहे.
जोकिक थ्री-पॉइंट प्ले आणि अॅरॉन गॉर्डनच्या टिप-इनने नगेट्स 121-118 च्या आत आणले, परंतु टीजे वॉरनच्या दोन फ्री थ्रोने फिनिक्सला पाच-पॉइंट्सची किनार दिली, जोकिकने लेअप गमावला आणि सनस, ज्यांच्या रिझर्व्हने डेन्व्हरच्या बेंचला 42-11 ने मागे टाकले. ., क्रूझ होम.
“डेन्व्हरमधील दोन गेम आमचा बचाव उत्कृष्ट होता असे मला वाटले. आम्ही ते कुठेतरी वाळवंटात सोडले. ते फिनिक्समध्ये आले नाही,” नगेट्सचे प्रशिक्षक मायकेल मेलोन म्हणाले.
“घरी जाणे, ते सर्वोपरि आहे. जर आम्हाला मालिकेवर पुन्हा ताबा मिळत असेल तर त्याची सुरुवात बचावापासून करावी लागेल. आणि ते प्रत्येकाने असले पाहिजे. ते खूप सोपे स्कोअर करत आहेत.
“ही आता एक समान मालिका आहे,” सनचे प्रशिक्षक मॉन्टी विल्यम्स म्हणाले. “पण आम्हाला अजून खूप काम करायचे आहे.