मेम्फिस ग्रिझलीज फॉरवर्ड जेरेन जॅक्सन जूनियर आणि डिलन ब्रूक्स (२४) यांनी प्रतिक्रिया दिली. (फोटो क्रेडिट: एपी)
अव्वल मानांकित मिलवॉकीने जियानिस अँटेटोकोनम्पोच्या दुखापतीची अनुपस्थिती मागे टाकून मियामी हीटचा 138-122 असा पराभव करून त्यांची सर्वोत्कृष्ट ईस्टर्न कॉन्फरन्स मालिका 1-1 अशी बरोबरीत सोडवली.
मिलवॉकी बक्स आणि मेम्फिस ग्रिझलीजने बुधवारी महत्त्वपूर्ण विजयांसह आपापल्या NBA प्लेऑफ मालिकेत बरोबरी साधली, कारण जमाल मरेने 40-पॉइंट्सचा उत्कृष्ट नमुना सादर करून डेन्व्हर नगेट्सला मिनेसोटा टिंबरवॉल्व्ह्सवर 2-0 अशी आघाडी मिळवून दिली.
अव्वल मानांकित मिलवॉकीने जियानिस अँटेटोकोनम्पोच्या दुखापतीची अनुपस्थिती मागे टाकून मियामी हीटचा 138-122 असा पराभव करून त्यांची सर्वोत्कृष्ट ईस्टर्न कॉन्फरन्स मालिका 1-1 अशी बरोबरीत सोडवली.
वेस्टर्न कॉन्फरन्स प्लेऑफमध्ये, मेम्फिसने लेब्रॉन जेम्स आणि लॉस एंजेलिस लेकर्स यांच्यावर 103-93 असा विजय मिळवण्याआधी – जा मोरंट – या स्टार खेळाडूच्या पराभवावरही मात केली.
रात्रीची कामगिरी मात्र डेन्व्हरमध्ये आली, कारण टिम्बरवॉल्व्हजवर १२२-११३ असा विजय मिळवून नगेट्स मरेने ४० गुण मिळवले. डेन्व्हर, पश्चिमेकडील नंबर 1 सीड आता मालिकेत 2-0 ने आघाडीवर आहे.
गुडघ्याच्या गंभीर दुखापतीतून परतलेल्या मरेच्या प्रदीर्घ मार्गातील हा नवीनतम मैलाचा दगड होता.
एप्रिल 2021 मध्ये फाटलेल्या गुडघ्याच्या अस्थिबंधन दुरुस्त करण्यासाठी शस्त्रक्रिया केल्यानंतर 26 वर्षीय पॉइंट गार्डने 2021-2022 च्या मोहिमेची संपूर्णता गमावली.
40-पॉइंट मिनेसोटाच्या तिसऱ्या क्वार्टरने टिम्बरवॉल्व्हजला दोन फरकाने सोडण्यासाठी 40-पॉइंटच्या आधी 64-49 ने आघाडी घेतल्यानंतर डेन्व्हर विजयाकडे वाटचाल करत होता.
पण मरे आणि मायकेल पोर्टर ज्युनियर डेन्व्हरच्या विजयावर शिक्कामोर्तब करण्यासाठी 23 चौथ्या-क्वार्टर पॉइंट्ससाठी एकत्रित.
डेन्व्हरचे प्रशिक्षक मायकेल मॅलोन यांनी मरेच्या प्रदर्शनाबद्दल सांगितले की, “ही एक उत्कट, मनापासून कामगिरी होती. “फक्त त्याला परत आणण्यासाठी आणि त्या स्तरावर खेळण्यासाठी त्याने शेवटचे दोन सीझन गमावले हेच खरे – जमाल एकूणच छान होता.”
मरेला मिनेसोटाच्या अँथनी एडवर्ड्सने जवळजवळ मागे टाकले होते, ज्याने हरलेल्या प्रयत्नात 41 गुणांसह पूर्ण केले.
इतर गेममध्ये, झेवियर टिलमनने 22 गुण मिळवले आणि ग्रिझलीजने लेकर्सवर विजय मिळवून 18 रिबाउंड्स खाली खेचले.
एका जखमेच्या खेळात लेकर्सच्या अँथनी डेव्हिसला त्याच्या उजव्या पापणीवर जखमा झाल्या होत्या तर जेम्सला मेम्फिसच्या डिलन ब्रूक्ससोबत तोंडी वळण लावले गेले.
ग्रिझलीजने 59-44 हाफटाइम आघाडीवर असताना तब्बल 16 गुणांनी आघाडी घेतली कारण हैराण लेकर्स त्यांच्या गुन्ह्याचा गोळीबार करण्याचा मार्ग शोधण्यात अयशस्वी ठरला.
डेव्हिसने पहिल्या सहामाहीत पाच शॉट्स अवरोधित केले परंतु नऊ शॉट प्रयत्नांपैकी फक्त एकावर कनेक्ट झाला. त्याने 14 पैकी 4 शूटिंगमध्ये 13 गुण मिळवले.
जेम्सने 28 गुणांसह सर्व स्कोअरर्सचे नेतृत्व केले आणि जपानच्या रुई हाचिमुराने 20 जोडले आणि 1996 मध्ये मॅजिक जॉन्सननंतर बॅक-टू-बॅक प्लेऑफ गेममध्ये बेंचवर 20 गुण मिळवणारा पहिला लेकर बनला.
पण पहिल्या गेमच्या विपरीत, लेकर्सकडून उशीरा पुनरुत्थान होणार नाही, ग्रिझलीज लेकर्सच्या दुसऱ्या हाफच्या पुशला शोषून घेतील.
जेरेन जॅक्सन जॅक्सन ज्युनियर, नव्याने एनबीए डिफेन्सिव्ह प्लेअर ऑफ द इयर, 18 गुण मिळवले, डेसमंड बनने 17 आणि ब्रूक्सने 12 गुण मिळवले. मोरंटच्या जागी टायस जोन्सने 10 आणि आठ सहाय्य जोडले.
टिलमन म्हणाले की, शनिवारी लॉस एंजेलिसमधील सर्वोत्तम-सात मालिकांपैकी तीन गेमसाठी ग्रिझलीज “रोड-वॉरियर मानसिकता” बोलावतील.
जेम्सला कचरा-बोलण्याबद्दल ब्रूक्सने माफी मागितली नाही.
“मला पर्वा नाही – तो म्हातारा आहे,” ब्रूक्सने 38 वर्षीय जेम्सबद्दल सांगितले. “मी अस्वल पोक करतो.”
– Giannis नाही, कोणतीही समस्या नाही –
मिलवॉकी बक्सने ग्रीक स्टार अँटेटोकोनम्पोच्या दुखापतीची अनुपस्थिती लक्षात घेतली नाही कारण त्यांनी मियामी हीटला चिरडून त्यांची मालिका प्रत्येकी एका सामन्यात बरोबरी केली.
रविवारच्या गेम-एक पराभवात पाठीच्या खालच्या बाजूस दुखापत झाल्यानंतर तावीज अँटेटोकोनम्पो गहाळ झाल्याने, बक्सने मियामीवर मात करण्यासाठी संतुलित आक्षेपार्ह प्रयत्न केले.
बक्सने पहिल्या क्वार्टरच्या सुरुवातीपासूनच आघाडी घेतली आणि मागे वळून पाहिले नाही, दुसऱ्या क्वार्टरमध्ये मियामीला ४५-२७ असे मागे टाकून हाफ टाईमपर्यंत ८१-५५ अशी आघाडी घेतली.
मिलवॉकीने तिसऱ्या क्वार्टरमध्ये स्कोअरिंग राखले आणि विजयाची औपचारिकता बनवण्यासाठी एका टप्प्यावर त्यांची आघाडी 36 गुणांपर्यंत वाढवली.
ब्रूक लोपेझने 25 गुणांसह मिलवॉकीसाठी आघाडी घेतली तर ज्यू हॉलिडेने 24 गुण जोडले कारण सात बक्स खेळाडूंनी दुहेरी आकड्यांमध्ये स्थान मिळविले नाही.
“सर्व मोसमातील मुले लाइन-अपमध्ये आणि बाहेर आहेत, भिन्न मुले स्टेपअप करत आहेत आणि ते क्षण अनुभवत आहेत,” बक्सच्या बॉबी पोर्टिसने सांगितले, ज्याने 13 गुण, 15 रीबाउंड्स आणि पाच सहाय्यांसह पूर्ण केले.
“प्लेऑफ सर्व काही क्षणांबद्दल असतात आणि आमच्याकडे ते क्षण घालवण्यास सक्षम मुले आहेत. आम्हाला ते चालू ठेवायचे आहे,” पोर्टिस जोडले.
मिलवॉकीने चापच्या बाहेरून गंभीर नुकसान केले, एनबीए प्लेऑफ रेकॉर्डशी बरोबरी करण्यासाठी तीन-पॉइंट श्रेणीतून 25-पैकी-49 चे आश्चर्यकारक शूटिंग केले.
जिमी बटलरने 25 गुणांसह मियामी स्कोअरर्सचे नेतृत्व केले तर बाम अडेबायोने 18 गुण मिळवले.