नोव्हाक जोकोविचने बुधवारच्या बांजा लुका येथे झालेल्या सलामीच्या लढतीत फ्रेंच किशोरवयीन लुका व्हॅन अ‍ॅशेचा ६-७ (४/७), ६-३, ६-२ असा पराभव केला.
वॅन अॅशेने टायब्रेक घेण्यापूर्वी जागतिक क्रमवारीत अव्वल स्थानी असलेल्या खेळाडूने सलामीच्या लढतीत तीन सेट पॉइंट गमावले, परंतु जोकोविचने दुसऱ्या सेटमध्ये दोनदा ब्रेक मारून निर्णायक सेटला भाग पाडले.
तिसरा सेट सुरू करण्यासाठी त्याने लगेच सर्व्हिस सोडली पण त्यानंतर सलग दोनदा व्हॅन अॅशे तोडला, जोकोविचने त्याच्या 18 वर्षांच्या प्रतिस्पर्ध्याला अखेरीस दूर नेले.
“हे सोपे नव्हते. हे कदाचित सर्वात धीमे कोर्ट आणि मी कधीही खेळलेल्‍या सर्वात संथ स्थितीत असेल. हे इतके संथ होईल अशी मला अपेक्षा नव्हती,” जोकोविच म्हणाला.
“मी त्याच्यापुढे एकही चेंडू टाकू शकलो नाही. तो प्रत्येक चेंडूवर दीड सेटपर्यंत होता जोपर्यंत मला थोडी लय आणि काही टेम्पो मिळू लागले होते.”
तो पुढे म्हणाला: “मी ज्या प्रकारे सामना संपवला त्यामुळे मी आनंदी आहे. अर्थात मी नेहमीच चांगला खेळू शकतो पण विजय हा विजय असतो.
जोकोविचने त्याच्या प्रतिस्पर्ध्याचे “अतिशय आश्वासक खेळाडू” म्हणून कौतुक केले.
“त्याच्या (व्हॅन एस्चे) पुढे एक उज्ज्वल भविष्य आहे, विशेषत: या पृष्ठभागावर, तो खूप वेगवान आणि चपळ आहे”, 35 वर्षीय म्हणाला.
“नवीन, तरुण खेळाडू उदयास येतील अशी अपेक्षा करणे सामान्य आहे, प्रत्येक पिढीतील बदल ही एक सामान्य गोष्ट आहे. खेळ, पण मला १८ वर्षांच्या मुलाकडून हरवायचे नव्हते. माझ्यासाठी ही नक्कीच एक अतिरिक्त प्रेरणा होती.”
माजी फ्रेंच ओपन ज्युनियर चॅम्पियन व्हॅन अ‍ॅस्चे, जगातील टॉप 100 मध्ये 87 व्या क्रमांकावरील सर्वात तरुण खेळाडू, याने पहिल्या फेरीत स्टॅन वॉवरिन्काला हरवून जोकोविचला त्याच्या क्षमतेचा पुरेसा इशारा दिला होता.
जोकोविचने सोमवारी सांगितले की गेल्या आठवड्यात मॉन्टे कार्लो मास्टर्सच्या तिसऱ्या फेरीतून बाहेर पडल्यानंतर त्याची कोपर “आदर्श स्थितीत” नव्हती, ज्या दरम्यान त्याला लॉरेन्झो मुसेट्टीने आठ वेळा तोडले होते.
बुधवारच्या सामन्यानंतर जोकोविचने सांगितले की त्याची कोपर “ठीक आहे… व्यवस्थित धरून आहे”.
“या परिस्थिती माझ्या कोपर आणि सांध्यासाठी योग्य नाहीत… पण मला आनंद आहे की मी सहन करू शकलो. मी निरोगी आणि नवीन विजयासाठी उत्सुक आहे.
व्हॅन अॅशेने सामन्याचा पहिला ब्रेक 5-4 ने मिळवला परंतु सेटसाठी सर्व्हिस करण्यात अपयशी ठरला. त्यानंतर त्याने 5-6 असे तीन सेट पॉइंट वाचवले आणि अखेरीस आश्चर्यकारक आघाडी घेतली.
दुसऱ्या सेटसाठी जोकोविचने त्याच्या उजव्या हातावरील ब्लॅक कॉम्प्रेशन स्लीव्हची विल्हेवाट लावली, त्याने मोनॅकोमध्ये देखील परिधान केले आणि व्हॅन अ‍ॅशेला एकही ब्रेक संधी न देता तो स्वीप केला.
तिसरा सेट सुरू करण्यासाठी मागे पडल्यानंतरही जोकोविचने झटपट सावरले आणि दोन तास 38 मिनिटांनी विजयावर शिक्कामोर्तब केले.
बुधवारच्या पत्रकार परिषदेदरम्यान जोकोविचने गंमतीने, प्रशिक्षक म्हणून भविष्यातील संभाव्य कारकीर्दीचाही उल्लेख केला.
त्याला कोणाचे प्रशिक्षक व्हायचे आहे असे विचारले असता, जोकोविचने हसत उत्तर दिले: “(निक) किर्गिओस”, ज्यांच्याशी त्याचे एकेकाळी बर्फाळ नाते होते.
“जर मी किर्गिओसला प्रशिक्षक करू शकलो तर तो कदाचित पाच ग्रँडस्लॅम जिंकू शकला असता. पण त्यासाठी त्याला खूप पैसे मोजावे लागतील.
पुढील महिन्यात फ्रेंच ओपनमध्ये विक्रमी 23 व्या पुरुषांच्या ग्रँडस्लॅम विजेतेपदासाठी बोली लावणारा सर्ब उपांत्यपूर्व फेरीत देशाचा खेळाडू दुसान लाजोविच किंवा फ्रान्सचा ग्रेगोइर बॅरेरे यांच्याशी खेळेल.