2003 च्या विश्वचषकात त्याने कधीही नेटवर फलंदाजी केली नाही हे पाहून मला आश्चर्य वाटते, हरभजन सिंग म्हणतो

भारताच्या महान फिरकीपटूंपैकी एक, हरभजन 20 वर्षांहून अधिक काळ उस्तादचा जवळचा मित्र आहे आणि त्याची “मेमरी बँक” तेंडुलकरच्या कथांनी भरलेली आहे, मैदानावर आणि मैदानाबाहेर.

कोणतेही परिपूर्ण क्रिकेटपटू नसतात, परंतु परिपूर्णतेच्या जवळ कोणी असेल तर, हरभजन सिंग हे एकमेव नाव सचिन तेंडुलकर आहे.

भारताच्या महान फिरकीपटूंपैकी एक, हरभजन 20 वर्षांहून अधिक काळ उस्तादचा जवळचा मित्र आहे आणि त्याची “मेमरी बँक” तेंडुलकरच्या कथांनी भरलेली आहे, मैदानावर आणि मैदानाबाहेर.

“पाजी (ज्याप्रमाणे तेंडुलकरला ज्युनियर संघसहकाऱ्यांनी संबोधले जाते) कदाचित एक परिपूर्ण क्रिकेटपटू होण्याच्या सर्वात जवळ आहे. साहजिकच, एक व्यक्ती म्हणून तो एक आदर्श आहे आणि आपल्या देशात देवासारखा दर्जा आणि वेडेपणाचा उपभोग घेत असतानाही, सन्मानाने, नम्रतेने आपले जीवन कसे जगायचे याचे एक उदाहरण आहे,” हरभजनने तेंडुलकरच्या 50 व्या वाढदिवसापूर्वी एका संवादादरम्यान पीटीआयला सांगितले.

त्याच्या आठवणी सांगायला सांगितल्यावर हरभजन हसला.

“अनेक मार्ग आहेत. माझ्या आयुष्यात त्याचा मार्गदर्शक प्रकाश आहे. काही खूप वैयक्तिक आणि भावनिक असतात, जे मी माझ्या कथेसाठी ठेवतो. पण मी तुमच्याबरोबर काही शेअर करू शकतो,” ‘टर्बनेटर’ म्हणाला.

“सचिन तेंडुलकरची प्रतिभा समजून घेण्यासाठी एक छोटीशी कथा पुरेशी आहे. दक्षिण आफ्रिकेतील 2003 च्या संपूर्ण विश्वचषकादरम्यान, पाजीने एकही दिवस नेटमध्ये फलंदाजी केली नाही.

“भारतीय बॉलिंग युनिटने चांगली कामगिरी केली पण जवागल श्रीनाथ, आशिष नेहरा, झहीर खान किंवा अनिल कुंबळे किंवा मी या स्पर्धेत एकदाही त्याला नेटवर गोलंदाजी केली नाही,” हरभजन आठवतो.

तेंडुलकरने 600 हून अधिक धावा करून ही स्पर्धा पूर्ण केली, ज्यात सेंच्युरियन येथे पाकिस्तानविरुद्धची 98 धावा, शोएब अख्तरने केलेल्या शॉर्ट बॉलवर थर्ड मॅनचा स्लॅश अजूनही आठवणीत ताज्या आहे.

मग त्या विश्वचषकादरम्यान तो सामना कसा तयार झाला? “2003 मध्ये, आमच्याकडे थ्रो-डाउन यंत्र (रोबो-आर्म) नव्हते, जसे आज आपल्याकडे आहे. पण आमच्याकडे श्यामल नावाचे गृहस्थ होते, ते पाजीला १८ यार्डांवरून तर कधी १६ यार्डांवरून थ्रो-डाउन द्यायचे. तो तासनतास थ्रो-डाउन घेत असे आणि तोच त्याचा सराव होता.

“तो ज्या गोलंदाजांचा सामना करायचा त्याची तयारी आणि व्हिज्युअलायझेशन करण्यात तो खूप मोठा होता. त्या पूर्व-विश्लेषणाच्या दिवसात (तेथे व्हिडिओ विश्लेषक असायचे), त्याच्या डोक्यात प्रत्येक गोलंदाजाला कसे सामोरे जायचे हे त्याला ठाऊक होते,” हरभजन म्हणाला.

काही वेळा 16 ते 18 यार्डांपर्यंत त्याने थ्रो-डाउन घेण्याचे कारण म्हणजे सामन्यादरम्यान तीच चेंडू त्याच्याकडे स्प्लिट सेकंद उशिरा येईल आणि त्याला मॅन्युव्हर्ससाठी अतिरिक्त वेळ द्यावा.

“त्याच्याकडे पुस्तकातील सर्व शॉट्स होते. माझ्या शिखरावर असताना, सचिनइतक्या आरामात भारतीय नेटमध्ये माझा दुसरा कोणीही खेळला नाही. यार, तो गोलंदाजांचे हात वाचू शकत होता आणि क्षणार्धात त्याचे फूटवर्क समायोजित करेल.

“होय, मी त्याला अनेक वेळा नेटमध्ये बाद केले पण त्याने मला मारले.

त्याच्यासारखा पारंपारिक स्वीप कोणी खेळला नाही. हवेत स्वीप शॉट केव्हा खेळायचा किंवा फक्त पॅडल कधी खेळायचा आणि चेंडू जमिनीवर ठेवायचा हे त्याला माहीत होते.” T20 क्रिकेटमध्ये नाविन्यपूर्ण शॉट-मेकिंग एका वेगळ्या पातळीवर नेण्यात आले आहे, परंतु हरभजनला वाटले की तेंडुलकरचा मूलभूत खेळ इतका मजबूत आहे की त्याला फॅन्सी स्ट्रोक खेळण्याची गरज नाही.

“मला वाटत नाही की गेल्या 25 वर्षात भारतीय फलंदाजांमध्ये सचिनपेक्षा ‘V’ मध्ये जास्त स्ट्रोक खेळणारा कोणी असेल. तो फक्त ‘V’ मध्येच खेळू शकतो आणि जर तुम्ही विकेटच्या समोर धावा करू शकलात, तर तुम्हाला खूप नावीन्याची गरज नाही. हरभजनला अभिमान आहे की तो भारतीय ड्रेसिंग रूमचा एक भाग आहे आणि त्याने सचिनने त्याच्या १०० आंतरराष्ट्रीय शतकांपैकी किमान ६०-६५ शतके मारलेली पाहिली आहेत.

“त्या काही खेळी दरम्यान मी दुसऱ्या टोकाला होतो. पण 18 वर्षांच्या मुलाच्या रूपात शारजाह येथे ते दुहेरी शतके पाहण्याच्या भावनांना काहीही हरवत नाही. त्याला ऑसी आक्रमणातून चिडवताना पाहणे खूप छान वाटले. मी फायनल खेळलो नाही, पण त्याने दुसरे शतक झळकावले तेव्हा मी इलेव्हनचा भाग होतो,” हरभजनने आठवण करून दिली.

“होय, त्याच्याकडे 49 एकदिवसीय शतके आहेत पण शारजाहमधील ती दोन खेळी आणि सेंच्युरियन येथे पाकिस्तानविरुद्धची 98 अशी तीन खेळी माझ्या शेवटच्या दिवसापर्यंत लक्षात राहतील. 1998 मध्ये, 275 350 प्रमाणे होते आणि 2003 च्या विश्वचषक सामन्यात, 270 पेक्षा जास्त हा एक समान स्कोअर होता. हाय-स्टेक गेममध्ये पाठलाग करण्यासाठी वेगळ्या मानसिकतेची आवश्यकता असते. त्यानंतर भारतीय संघात त्याची प्रथम निवड झाली आणि नेटमध्ये सचिनला गोलंदाजी करण्याची संधी मिळाली तेव्हा त्याने एक मजेदार कथा सांगितली.

“भारतीय संघ मोहालीत सामने खेळला तेव्हा अकादमीचा गोलंदाज म्हणून मी सचिनकडे गोलंदाजी केली होती, पण एकदा माझी भारतीय संघात निवड झाल्यावर वेगळे वातावरण होते.” “म्हणून असे झाले की मला सचिनला गोलंदाजी करण्याची संधी मिळाली. आता, काही प्रसूतीनंतर, मला असे वाटले की त्याने डोके उलटे करून मला बोलावले. म्हणून मी वर गेलो आणि त्याला विचारले, ‘हांजी पाजी? आप बुलाया’? (तुम्ही मला पाजी म्हटले का?). आता सचिन जेव्हा फलंदाजी करतो तेव्हा तो कोणाशी बोलत नाही. तो फक्त त्याच्या झोनमध्ये आहे आणि त्याने मला ‘नाही’ सांगितले.” “काही मिनिटांनंतर, पुन्हा त्याच्या डोक्याला होकार दिला आणि मी पुन्हा वर गेलो आणि यावेळी तो थोडासा चिडलेला दिसत होता कारण त्याचा सरावात अडथळा येत होता. त्याने विचारले, ‘काय झाले, अधून मधून का येतोस?’ प्रत्येक प्रसूतीनंतर तो डोके हलवत असल्याने मला त्याला माझ्याशी बोलायचे आहे असे मला त्याला सांगण्याइतके धैर्य जमले.” मग तो हसला आणि त्याने होकार देण्यामागचे खरे कारण सांगितले.

“त्या दिवसांत, तो हेल्मेट घालत असे जे किंचित जास्त आकाराचे किंवा सैल होते, मी म्हणू शकतो. म्हणून, प्रत्येक प्रसूतीनंतर, पुढच्या प्रसूतीला सामोरे जाण्यापूर्वी हेल्मेट समायोजित करण्यासाठी तो फक्त आपले डोके उलटे हलवत असे.” तेंडुलकर त्याच्या सर्वात खालच्या टप्प्यात – ‘मंकी गेट’ घोटाळ्यात – हरभजनसाठी शक्तीच्या स्तंभासारखा होता – जिथे त्याच्यावर दिवंगत अँड्र्यू सायमंड्सचा वांशिक गैरवर्तन केल्याचा आरोप होता.

हरभजन आणि तेंडुलकर यांच्यातील भागीदारीदरम्यान ही घटना घडली असल्याने, या आख्यायिकेला सुनावणीसाठी बोलावण्यात आले होते, जिथे तो त्याच्या लहान सहकाऱ्याच्या पाठीशी खंबीरपणे उभा होता, ज्याला नंतर कोणत्याही चुकीच्या कृत्यातून मुक्त करण्यात आले.

त्याच्या 50 व्या वाढदिवसानिमित्त त्याला त्याच्या “पाजी” साठी काही संदेश आहे का असे विचारले असता, हरभजन म्हणाला, “फक्त दीर्घ, निरोगी आयुष्यासाठी प्रार्थना करा आणि तुम्ही नेहमीप्रमाणेच आम्हाला प्रेरणा देत रहा.”